В исторических записях упоминание собак породы «лабрадор» впервые встречается в документе, относящемся к 1593 году. Это отчет о путешествии судна под названием «Мериголд», направлявшегося в сторону пролива Кабота - во время плаванья моряки увидели местных туземцев с собаками черного цвета, резко разнящимися с питомцами, живущими на материке. Именно эта собака сейчас считается предком лабрадоров, сегодняшних ньюфаундлендов и еще нескольких пород. Однако, на данный момент неизвестно точное возникновение лабрадоров, мы знаем лишь то, что изначально в Великобританию эти собаки были завезены с канадского острова Ньюфаундленд, благодаря чему их долго называли Ньюфаундлендами Святого Джона.
Доктор Майкл Вудс, владелец одного из самых известных питомников в Канаде, провел исследования, и пришел к выводу, что одна из самых главных гипотез, по которой привезенные в Англию ньюфаундленды были облагорожены смешением с пойнтерами и гончими Св.Губерта, что дало им великолепный нюх и прекрасные навыки охоты, в корне неверна. По мнению доктора Вудса, порода лабрадор самостоятельно развивалась и эволюционировала на острове Ньюфаундленд, а британцы лишь «открыли» ее миру, помогли сохранить чистоту и сделать благородной. Сама же порода сформировалась благодаря собакам викингов, живших там начиная с 1000 года до нашей эры, которые впоследствии смешались с домашними питомцами басков, в средние века привезенных на полуостров Лабрадор.
Ближе к 18 веку на полуострове проживали собаки двух видов: крупные и лохматые «Больше Ньюфаундленды», и более поворотливые и активные представители собачьего рода, обладающие средними размерами, любовью к купаниям в воде и короткой жесткой непромокаемой шерстью – «Малые Ньюфаундленды». В начале 19 века английские аристократы предпочитали заводить длинношерстных питомцев, которых активно завозили с острова (именно они сейчас называются ньюфаундлендами). Это происходило до тех пор, пока полковник-мореплаватель П.Хоукер не привез с собой двух черных псов, и затем в 1814 году первым не дал им название «лабрадоры». Благодаря ему, и его «Инструкциям для юных спортсменов и все об охоте и охотничьем оружии», где он описал лабрадора как великолепного охотника, порода набирает широкую популярность в кругах английского высшего общества.
Англичане изо всех сил старались сохранить чистоту породы, лишь некоторые заводчики изредка «разбавляли» ее кровью других ретриверов или сеттеров. Долгое время признавались лабрадоры исключительно черного цвета. Впервые палевые (желтые) щенки от черных родителей появились на свет в 1899 году, и кобель из этого помета послужил основой для питомников лабрадоров, заинтересовавшихся этим окрасом. Позднее стандартом признали и шоколадный цвет, который ранее периодически появлялся в различных пометах. Все современные собаки породы лабрадор являются выходцами из питомников Англии начала ХХ века.